Le commissaire Jean-Baptiste Adamsberg soulève la désapprobation d'une partie de la Brigade criminelle, dont celle du fameux commandant Danglard, en se focalisant, en pleine enquête, sur la Loxosceles rufescens ou recluse d'Europe, ou encore araignée violoniste. Adamsberg a pourtant ses raisons : trois octogénaires nîmois sont décédés, en quelques jours, de ses morsures. Aidé par une vieille excentrique, Irène Royer-Ramier, Adamsberg se lance, avec quatre fidèles de son équipe, sur la piste de l'arachnide tueur. Deux des victimes, Barral et Claveyrolle, amis d'adolescence, ont passé celle-ci à l'orphelinat La Miséricorde, à Nîmes. Ces mauvais sujets étaient à la tête d'une bande de neuf garçons qui ont exercé méthodiquement leur cruauté sur onze autres pensionnaires. Si l'on estime que le venin de deux cents recluses serait nécessaire pour tuer trois hommes, peut-on sérieusement envisager la vengeance, soixante-dix ans plus tard, d'un des garçons mordus ? Adamsberg hésite, tâtonne, quand un quatrième membre de la Bande des recluses décède d'un loxoscélisme foudroyant...